높이 5,000~20,000미터에 이르며 거대하고 높은 것이 특징이다.
아랫부분은 매우 어두우며 얼음입자나 물입자로 되어 있으며
천둥구름이라고도 한다.
수직으로 크게 발달한 구름으로 거대한 탑이나 눈 덮인 산처럼 보이며
천둥 번개와 돌풍을 수반한다.
적란운은 거대한 봉우리 구름이 발달하여 형성된 것으로
구름 아랫부분은 지면에서 낮게 깔리기도 하지만
구름 윗부분은 20,000미터 이상에 이르기도 한다.
구름 아랫부분은 어둡고 평평하며
수평방향의 폭은 10,000미터 정도까지 넓게 퍼지기도 한다.
적란운의 일생은 매우 짧아 일몰 후 대지의 열이 식으면
구름 윗부분은 서서히 쪼개어져 권운으로 변하고
아랫부분은 고적운이나 층적운 등으로 나뉘면서 소멸하게된다.
